Debido a la compresión de la raíz nerviosa que provoca el conducto cervical estrecho, los pacientes suelen presentar radiculopatía cervical, que se refiere a la sensación de adormecimiento, hormigueo, dolor de tipo ardoroso (parestesias, disestesias) y debilidad muscular en los brazos, que suelen seguir el curso de un área donde un nervio ejerce su función. Por otro lado, la mielopatía es un padecimiento menos frecuente, pero de peor presentación y pronóstico, habitualmente crónico, generalizado y con afección importante en la funcionalidad y la calidad de vida. Puede causar la pérdida de destreza y alterar la marcha y el equilibrio. Las complicaciones graves, como la incontinencia urinaria o fecal, son el resultado de la compresión de la médula espinal en cualquier nivel. La cirugía es un tema controvertido y puede ser indicada en pacientes con disfunción neurológica importante o con inestabilidad progresiva.

En México, la enfermedad degenerativa de la columna cervical predomina en el sexo femenino, y el rango de edad en el que se presenta es de 46 a 55 años, siendo más frecuente en la población menor de 50 años y menos habitual en pacientes mayores de 60 años. El nivel cervical C5-C6 se reporta como el que tiene más alteraciones, y en segundo lugar el C4-C5. Ambos representan 70% de todos los niveles afectados.

En múltiples estudios, el sexo femenino no se encontró como factor de riesgo, pero se ha reportado que el diámetro del conducto medular es menor en mujeres y adultos mayores.

Los discos intervertebrales son estructuras que brindan sostén a la columna vertebral y amortiguan el impacto que generan los movimientos del día a día. Son estructuras anatómicas que no cuentan con aporte sanguíneo y se nutren por difusión a través de pequeños vasos que alimentan a las vértebras adyacentes, principalmente. Por ello, el aumento de la carga mecánica en la columna reduce aún más el proceso de intercambio de oxígeno y nutrientes, dañando así las estructuras que mantienen el disco en su lugar (ver figura IIA). Este aumento de requerimientos físicos en el núcleo pulposo del disco (que asemeja a una gelatina), provoca que se debilite el anillo fibroso, cuya finalidad es contener al núcleo pulposo en su sitio. Este debilitamiento deriva en la fisuración del anillo y la subsiguiente salida del núcleo (herniación) hacia el conducto medular y la compresión de la médula espinal o la raíz nerviosa (ver figura IIB). Así, la compresión directa de la médula y/o raíces nerviosas es la principal causa de los síntomas de esta enfermedad.

Además, la formación de osteofitos (tejido óseo en sitios no anatómicos) en el cuerpo de las vértebras añade una mayor compresión en la médula espinal y desencadena síntomas de mielopatía. La misma situación puede ocurrir alrededor del orificio por el que las raíces nerviosas salen del conducto medular (agujero intervertebral) y se dirigen hacia distintas partes del cuerpo, lo cual provoca la reducción de dichos conductos y se manifiesta como dolor y/o parálisis por la compresión de los nervios.

También puede darse un proceso degenerativo de las articulaciones que existen entre las vértebras, con o sin degeneración del disco intervertebral. El estrechamiento del agujero intervertebral y la reducción de la movilidad del cuello provocan dolor. Las articulaciones vertebrales y los discos intervertebrales contienen fibras nerviosas que son responsables del dolor, a través de las sustancias conocidas como neurotransmisores, que envían información al sistema nervioso central acerca del dolor. En determinadas circunstancias, como la inflamación, los estímulos mecánicos generan una respuesta amplificada denominada sensibilización periférica. Se ha demostrado que algunos receptores sensitivos se activan ante la presión mecánica y pueden volverse más sensibles a los estímulos en las articulaciones inflamadas.

La activación de los mecanorreceptores (estructuras microscópicas que detectan presión, vibración, tacto y temperatura) en la enfermedad del disco intervertebral en la región cervical, causada por la inflamación y la atrofia muscular, también se incrementa. Ello provoca la producción de señales erróneas, las cuales aumentan la actividad de los músculos del cuello, generando así tensión muscular y cambios en las vías de señalización del dolor. En diversos estudios internacionales se encuentra descrito que existe un patrón cíclico donde el desequilibrio de estas señales nerviosas produce contracturas y espasmos de los músculos cervicales y contribuye a la presencia de dolor de cuello, además de colaborar en la atrofia muscular por un desbalance de la fuerza muscular, poniendo en riesgo las articulaciones en caso de golpes o lesiones.

La radiculopatía cervical es la manifestación clínica más frecuente en esta patología. Se caracteriza por síntomas de tipo mecánico con irradiación a hombros, cabeza, tórax o espalda. También involucra hormigueo, dolor de cabeza, entumecimiento o debilidad.

La afectación degenerativa de la médula espinal es menos común, pero confiere una peor presentación clínica y un pronóstico desfavorable, siendo la causa más habitual de parálisis no asociadas a lesiones. La presentación de síntomas va desde leves o atípicos, como pérdida del equilibrio y mareos, hasta los más severos, que incluyen parálisis de las extremidades inferiores e incontinencia urinaria y/o fecal.

Ante la presencia de alguno de estos síntomas es importante consultar a un médico especialista en ortopedia o cirugía de columna para su valoración.

Los datos sugestivos de mielopatía deben evaluarse con resonancia magnética (RM), ya que es un estudio ideal para observar todas las estructuras con mayor precisión, incluyendo el diámetro del conducto espinal, la médula espinal, el disco intervertebral y los tejidos blandos vertebrales.

La mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejora con un tratamiento conservador. La decisión sobre el tratamiento quirúrgico para la descompresión nerviosa depende de la progresión del déficit neurológico y de la sintomatología. El tratamiento quirúrgico puede estar indicado en los pacientes con mielopatía grave, incapacitante, persistente o progresiva, y la decisión final debe establecerse por los síntomas, no por la edad ni los estudios de imagen.

Los pacientes con síntomas autolimitados o leves se manejan de forma conservadora con analgésicos y fisioterapia. Es importante explicarles los síntomas asociados con la mielopatía, sugerirles que asistan a una reevaluación clínica y que se asesoren sobre las actividades de alto riesgo o impacto en la columna vertebral que pueden empeorar los síntomas y promover la progresión de la enfermedad.

Ante la aparición de síntomas de mielopatía en los pacientes que no mejoren con tratamiento conservador o cuyo cuadro empeore, se debe solicitar repetición de imagen y considerar la intervención quirúrgica para la descompresión de la médula espinal o del nervio.

El pronóstico depende de la severidad de la incapacidad funcional, la edad y la duración del déficit neurológico al momento de la cirugía, así como de la presencia de comorbilidades que también interfieren en un pronóstico menos favorable, como el sobrepeso.